La narcolepsia es un trastorno del sueño que se caracteriza por somnolencia diurna excesiva en el que una persona experimenta una fatiga extrema y, posiblemente, se queda dormida en momentos inapropiados.
Los narcolépticos suelen experimentar trastornos del sueño nocturno y un patrón anormal de sueño durante el día, que suele confundirse con el insomnio.
Signos y síntomas
La principal característica de la narcolepsia es la somnolencia diurna excesiva, incluso después de dormir adecuadamente por la noche. Una persona con narcolepsia es probable que tenga sueño o se quede dormido o simplemente este muy cansado durante el día.
Cuatro son los síntomas clásicos de la enfermedad, a menudo referidos como la «tétrada de la narcolepsia» compuesta por:
- Cataplejía
- Parálisis del sueño
- Alucinaciones hipnagógicas
- Comportamiento automático.
Cataplejía: Es una condición episódica con pérdida de la función muscular, que va desde una ligera debilidad (como flacidez en el cuello o las rodillas) a la paralisis completa. Los episodios pueden desencadenarse por repentinas reacciones emocionales tales como risa, ira, sorpresa o miedo, y puede durar desde unos segundos hasta varios minutos.
Pa parálisis del sueño: Es la incapacidad temporal para hablar o moverse al despertar. Puede durar unos pocos segundos a minutos. Esto es a menudo aterrador, pero no es peligroso.
Alucinaciones hipnagógicas: Son vivas, con frecuencia alarmantes, experiencias oníricas que se producen mientras se dormita o al despertar.
Comportamiento automático: Significa que una persona sigue funcionando (habla, guarda y ordena cosas, etc) durante los episodios de sueño, pero despierta sin recordar haber llevado a cabo tales actividades.
Causas
Aunque la causa de la narcolepsia no esta determinada los científicos han descubierto que ciertas condiciones parecen estar asociadas. En concreto, parece existir un fuerte vínculo entre las personas con narcolepsia y ciertas enfermedades genéticas.
Un factor que parece predisponer a un individuo a la narcolepsia involucra el complejo HLA del cromosoma 6. Algunas variaciones en el complejo HLA se cree que incrementan el riesgo de una respuesta auto-inmune contra ciertas neuronas.
Diagnóstico
El diagnóstico es relativamente fácil cuando todos los síntomas de la narcolepsia están presentes, pero si los ataques de sueño son aislados y la cataplejia es leve o ausente, el diagnóstico es más difícil. También es posible para la cataplejía se produzca de forma aislada.
Dos pruebas que se utilizan en el diagnóstico de la narcolepsia son el polisomnograma y el test de latencias múltiples de sueño (MSLT). Estas pruebas se realizan generalmente por un especialista del sueño. La polisomnografía consiste en la grabación continua de las ondas cerebrales del sueño y una serie de funciones nerviosas y musculares durante el sueño nocturno.
Para la prueba de latencias múltiples de sueño, a una persona se le da la oportunidad de dormir cada 2 horas durante las horas normales. Las observaciones se hacen del tiempo empleado para llegar a las distintas etapas del sueño (latencia de inicio del sueño).
Tratamiento
El tratamiento se adapta a la persona, basándose en los síntomas y la respuesta terapéutica. El tiempo necesario para lograr un control óptimo de los síntomas es muy variable, y puede tomar varios meses o más. Ajustes a los medicamentos también son con frecuencia necesarios, y un control completo de los síntomas rara vez es posible.
El principal tratamiento es básicamente con estimulantes del sistema nervioso como:
- Metilfenidato
- Adrenalina racémica
- Anfetamina
- Dextroanfetamina
- Metanfetamina.
Otro medicamento que se utiliza es la Atomoxetina, un e inhibidor de la recaptación de Norepinefrina.
Aunque los medicamentos orales son la base del tratamiento formal de la narcolepsia, los cambios de estilo de vida también son importantes.