Aunque los efectos medicinales de ciertas plantas son muy conocidos, hasta hace relativamente poco no se habían aislado y estudiado los componentes activos de su acción terapéutica y por ende no se sabia por que curan las plantas. Esos principios activos ejercen las acciones medicinales y es importante saber como actúan para entender que es lo que hacen en nuestro cuerpo.
Aceites volátiles
Se encuentran entre las sustancias vegetales mas importantes y a partir de ellos se hacen los aceites esenciales. Las plantas ricas en ellos como la manzanilla o el orégano ejercen una accion antiinflamatoria, expectorante, diurética y antiespasmódica.
Taninos
Son componentes ácido-fenólicos que suelen acumularse en la raíz y corteza. Una vez ingeridos contraen los tejidos haciéndolos mas resistentes a infecciones. Además tienen acción antiinflamatoria, intestinal e antidiarreica. Aunque todas las plantas los producen son ricas la Agrimonia y el Granado.
Amargos
Así se denominan una serie de sustancias de gusto amargo. Estas sustancias estimulan la secreción del jugo gástrico tienen propiedades tónicas y regulan el sistema circulatorio. Son los principales el diente de león, el espliego y la genciana.
Fenoles
Entre los fenoles mas conocidos esta el Ácido acetilsalicílico. Todos tienen propiedad antiséptica y antiinflamatoria; y las principales son el sauce blanco o el tomillo.
Flavonoides
Los Flavonoides, que ejercen muy diversas acciones sobre el organismo, actúan como antiinflamatorios y excelentes reguladores de la circulación sanguínea, fundamentalmente a nivel capilar
Poseen estas propiedades el espino albar y el limón.
Vitaminas y minerales
Tanto las vitaminas como los minerales son imprescindibles para la formación de la estructura celular, las enzimas y las hormonas. La mayoría de las plantas medicinales poseen dosis más o menos altas de vitaminas, como el escaramujo, que contiene vitamina C. Por su parte, el ajo, el apio, la cola de caballo y el diente de león son plantas con una gran concentración de minerales.
Saponinas
Algunas saponinas ejercen en el organismo una fuerte acción hormonal, como las que se encuentran en el regaliz; otras actúan como potentes expectorantes y ayudan a absorber los nutrientes, como sucede con las que se encuentran en la primavera y en la zarzaparrilla.
Alcaloides
Los alcaloides son productos de eliminación de las plantas. Por tratarse de sustancias muy activas, como la morfina o la atropina, su empleo debe realizarse bajo prescripción médica. Actúan como antiespasmódicos y analgésicos, pero en dosis excesivas son muy tóxicos. La belladona es una de las plantas rica en esta sustancia.
Mucílago
Es un hidrato de carbono que, una vez ingerido, recubre las membranas mucosas del aparato digestivo, la garganta y los pulmones;los ríñones y vías urinarias, protegiéndolos de la irritación y la inflamación.
La malva y el lino son un buen ejemplo de plantas mucilaginosas.