Los virus son entidades orgánicas compuestas tan sólo de material genético, rodeado por una envuelta de proteína.
Carecen de vida independiente, se los ha llamado “la barrera entre la vida y la muerte”” pero se pueden replicar en el interior de las células, en muchos casos matando al huésped.
Los virus representan un reto importante para la medicina en su combate contra las enfermedades infecciosas. Muchos virus causan enfermedades humanas de gran importancia.
Entre las enfermedades virales se incluyen el resfriado común, que afecta a millones de personas cada año.
Otras enfermedades tienen más graves consecuencias. Entre éstas se encuentra la rabia, las fiebres hemorrágicas, la encefalitis, la poliomielitis y la fiebre amarilla.
Particularidades de los virus
Los virus son parásitos intracelulares compuestos por un núcleo de ARN o de ADN y una capa protectora de proteína.
La cubierta externa de proteína se llama cápside.
Algunos virus poseen una envuelta adicional que suelen adquirir de la propia membrana celular arrancándosela. La partícula viral completa se llama virión.
Replicación de los virus
Los virus, al carecer de las enzimas y precursores metabólicos necesarios para su propia replicación, tienen que obtenerlos de la célula huésped que infectan.
La replicación se inicia cuando el virus entra en la célula, su cápside inyecta el ADN viral que rápidamente se integra al del huésped y comienza a dirigir la maquinaria celular.
Una única partícula viral puede originar miles. Determinados virus se liberan destruyendo la célula infectada, y otros sin embargo salen de la célula sin destruirla.
Contagio de virus
Los virus se propagan de persona a persona. Muchos de ellos, como los de la gripe y el sarampión, se transmiten por vía respiratoria, debido a su difusión en las gotitas de Plugge que las personas infectadas emiten al toser y estornudar.
Otros, como los que causan diarrea, se propagan por la vía oral-fecal.
Tratamiento contra los virus
Los tratamientos que existen contra las infecciones virales no suelen ser del todo satisfactorios, ya que la mayoría de las drogas que destruyen los virus también afectan a las células intactas.
Un agente antiviral prometedor es el interferón, que puede proteger a otros tipos de células contra tales infecciones.
El único medio efectivo para prevenir las infecciones virales es la utilización de vacunas.
La inmunización con una vacuna antiviral estimula el mecanismo autoinmune del organismo, el cual produce los anticuerpos que le protegerán cuando vuelva a ponerse en contacto con el mismo virus.