Los escalofríos son una función del cuerpo en respuesta a la baja de la temperatura en animales de sangre caliente. Cuando la temperatura corporal baja, el reflejo de escalofrío se activa para mantener la homeostasis. Varios grupos musculares alrededor de los órganos vitales comienzan a temblar con pequeños movimientos en un intento de generar calor por gasto de energía. Los escalofríos también pueden ser una respuesta a la fiebre, a las emociones extremas, post-quirúrgicos, etc. (Ver más abajo)
Mecanismo de los escalofríos
Situada en el hipotálamo posterior, cerca de la pared del tercer ventrículo existe una zona conocida como el centro motor principal de escalofríos. Esta zona es normalmente inhibida por señales desde el centro del calor en la parte anterior del hipotálamo, pero está embebido en fibras con las señales de frío desde la piel y la médula espinal (normalmente inactivas).
Por lo tanto, este centro se activa cuando la temperatura del cuerpo cae ni una fracción de un grado por debajo de un nivel de temperatura crítico.
El aumento de la actividad muscular determina la generación de calor como un subproducto.
Cuando ocurre una disminución de la temperatura exterior de 0,04 º C, los receptores de frío periféricos situados en la epidermis se activan. El impulso nervioso se envía a la médula espinal y luego al núcleo para-braquial y al hipotálamo lateral, donde llega al posterior finalmente.
El hipotálamo envía la señal a los núcleos del rafe y a la médula central donde a través de las motoneuronas alfa, causa una contracción de los músculos esqueléticos en una forma breve y repetida (hasta 12 contracciones por segundo). Esto aumenta la temperatura interna por disipación de calor.
Escalofríos en niños pequeños
Los bebés recién nacidos, lactantes y niños pequeños experimentan una mayor pérdida de calor que los adultos porque no pueden temblar para mantener el calor corporal.
Se basan en otro tipo de termogénesis. Los niños tienen una mayor cantidad de grasa parda la cual tiene un mayor consumo de oxígeno y liberación de norepinefrina (NE).
Esta va a reaccionar con las lipasas de la grasa marrón liberando triglicéridos que son degradados en el necesario proceso de generación de calor para formar CO2 y agua.
Otros tipos de escalofríos
Escalofríos en pacientes quemados
Una de las principales funciones de la piel para mantener la homeostasis de la temperatura corporal. La termorregulación se deteriora en víctimas de quemaduras y trastornos de salud similares en parte debido a la ausencia de receptores periféricos; y así el control de temperatura del circuito no se puede establecer de manera adecuada.
Escalofríos post quirúrgicos
Puede ocurrir después de la cirugía como resultado de varios factores: la hipotermia perioperatoria, el dolor postoperatorio, la pérdida de calor perioperatorio, el efecto de ciertos agentes anestésicos (gases halogenados, pentotal, o pequeñas cantidades de morfina) y la alcalosis respiratoria.
Escalofríos emocionales
Los escalofríos pueden ser parte de reacciones emocionales tales como el miedo, el placer, etc. Las emociones son el resultado de la integración de los impulsos nerviosos en el sistema límbico (hipocampo, amígdala, etc.) Que tiene estrechas relaciones con el hipotálamo, lugar en el cual se programan las respuestas tales como los mencionados escalofríos y otras respuestas termogénicas.