Los vegetales son plantas comestibles o partes de una planta, pero generalmente el término excluye semillas y frutas más dulces. Esto normalmente significa la hoja, tallo o raíz de una planta.
La definición no biológica de vegetal se basa en gran parte en la tradición culinaria y cultural. Por lo tanto, la aplicación de la palabra es algo arbitraria, en base a puntos de vista culturales.
Por ejemplo, algunas personas consideran las setas verduras a pesar de no ser biológicamente plantas, mientras que otros los consideran una categoría de alimentos por separado.
Terminología acerca de los vegetales
Hay por lo menos cuatro definiciones relativas a las frutas y verduras:
Frutas (botánica): el ovario de una planta con flores (a veces incluyendo estructuras accesorias),
Frutas (culinario): cualquier parte comestible de una planta con un sabor dulce,
Vegetal (culinario): cualquier parte comestible de una planta con un sabor salado.
Vegetales (legal): productos que se gravan como tales en una determinada jurisdicción
En la vida cotidiana las palabras «fruta» y «vegetal» son mutuamente excluyentes, los productos vegetales que se llaman frutos casi nunca son clasificados como vegetales, y vice-versa.
La palabra «fruta» tiene un significado preciso botánico (la parte que se desarrolló desde el ovario de una planta de floración), que es considerablemente diferente de su significado culinario, e incluye muchas frutas venenosas.
Por ejemplo, si bien los duraznos, ciruelas y naranjas son «frutos» en ambos sentidos, muchos elementos comúnmente llamados «vegetales» tales como berenjenas, pimientos y tomates son botánicamente frutos.
Los vegetales en la nutrición humana
El contenido nutricional de los vegetales varía considerablemente, aunque por lo general contienen poca proteína o grasa, y proporciones variables de vitaminas como la vitamina A, vitamina K y la vitamina B6, provitaminas, minerales, carbohidratos.
Contienen gran variedad de fitoquímicos, algunos de los cuales han sido reclamados por tener propiedades antioxidantes, antibacterianas, antifúngicas, antivirales y anticancerígenas.
Algunos vegetales también contienen fibra, importante para la función gastrointestinal.
También contienen nutrientes importantes necesarios para la salud del cabello y de la piel.
Sin embargo, a menudo contienen toxinas y antinutrientes como α-solanina, α-chaconina, que según su concentración, pueden reducir el valor nutricional. La cocción y / u otro procesamiento puede eliminar o reducir los mismos.
Las dietas que contienen cantidades recomendadas de frutas y verduras pueden ayudar a reducir el riesgo de enfermedades del corazón y diabetes tipo 2. Estas dietas también puede proteger contra algunos tipos de cáncer y disminuir la pérdida de hueso.
El potasio proporcionado puede ayudar a prevenir la formación de cálculos renales.
Algunas verduras pueden ser consumidas crudas, algunos pueden ser consumidos cocinados, y algunos deben ser cocinados para ser comestibles. Es en platos salados donde con mayor frecuencia se cocinan los vegetales.