Especias

Especias

Las especias son una semilla seca, fruta, raíz, corteza o sustancia vegetal utilizada principalmente para dar sabor, colorantes o conservantes de alimentos. A veces una especia se utiliza para ocultar otros sabores.

Las especias se distinguen de las hierbas, que son partes de las plantas verdes de hoja que también se utilizan para dar sabor o como guarnición.

Manejo de las especias

Una especia puede estar disponible en varias formas: seca fresca, entera o seca pre molida. En general, las especias se secan.

Una especia entera seca tiene la vida más larga de anaquel, por lo que puede ser comprado y almacenado en grandes cantidades.

Algunas especias rara vez están disponibles ya sea en fresco o en su totalidad, por ejemplo, la cúrcuma, y se deben comprar en forma molida. Las semillas pequeñas, como el hinojo y semillas de mostaza, se utilizan tanto en su conjunto y en forma de polvo.

El sabor de una especia se deriva en parte de los compuestos que se oxidan o se evaporan cuando se expone al aire. Mediante la molienda una especia aumenta considerablemente su área de superficie y así aumenta las tasas de oxidación y la evaporación. Por lo tanto, el sabor se maximiza mediante el almacenamiento de un conjunto de especias y la molienda cuando sea necesario.

Algunos elementos de sabor en las especias son solubles en agua, y muchos son solubles en aceite o grasa. Como regla general, los sabores de una especia demoran en infundirse en la comida, por ello las especias se añaden a principios de la preparación.

Una especia puede tener un uso extra, generalmente como ritual medicinal, religioso, cosmético o como un vegetal. Por ejemplo, las raíces de cúrcuma se consumen como verdura y el ajo como antibiótico.

Especias en la nutrición

Debido a que tienden a tener sabores fuertes y se utilizan en pequeñas cantidades, las especias tienden a añadir pocas calorías a los alimentos, a pesar de que muchas especias, especialmente aquellas hechas a partir de semillas, contienen porciones elevadas de grasa, proteína e hidratos de carbono.

Muchas especias, sin embargo, pueden contribuir porciones significativas de micronutrientes a la dieta. Por ejemplo, una cucharadita de pimentón contiene cerca de 1133 UI de vitamina A., que es más del 20% de la cantidad diaria recomendada especificada por la FDA de los EE.UU.

Cuando se utiliza en una cantidad más grande, las especias también pueden contribuir con una cantidad importante de minerales, incluyendo el hierro, el magnesio, el calcio, y muchos otros, a la dieta.

También adquiere importancia la actividad antioxidante de la mayoría de las especias.